舍衛城中，有一位長者名叫最勝。家中非常富裕，但是為人慳貪。不管任何人，只要前來乞討，他一定不由分說地將其趕走。為了防止盜賊宵小，他設計了七重堅固的大銅門來維護安全。同時，又用小石塊混泥作牆，用鐵籠覆蓋屋頂，來防止鼠類或飛鳥的入侵。
這一天，佛陀觀察最勝長者得度的因緣已經成熟，囑咐阿難前往度化。阿難立刻至長者家中托缽，並為其說法：「如果我們布施給貧窮困乏的人，就會得到五種功德。第一壽命延長，第二相貌端嚴，第三身強力壯，第四身心悅樂，第五辯才無礙」。長者聽了後心想：「我聽說瞿曇沙門的弟子阿難是多聞第一，所能誦持的教理超過八萬四千億頭象所能背負的經典。然而今天，卻只對我說布施的功德，這只能算是乞士之法，不過貪著我的財貨而已，並不是真正賢明智慧的人所說的。」
由於長者慳吝的習氣十分堅固，就很狡詐的說：「不知道今天您已經有齋主供養，還是要繼續乞食？」阿難回答：「正要去乞食。」長者說：「既然如此，太陽已經快到正午了，希望您別錯過了時間。」此時阿難搖搖頭，苦笑了一下，只得回去秉告佛陀：「這位慳貪長者的習氣實在太堅固了，並不是弟子的德行所能度化的。」
接著，佛陀又分別派阿那律、大迦葉、目犍連、舍利弗等尊者前往。然而，所得到的回應都相同。於是舍利弗只得向佛建議：「這位長者的慳執太牢固，只怕堆出像天一般高的柴火來燃燒，也沒有辦法消熔他的心念。希望世尊能親自至長者家中，以佛陀的智慧來度化他。」
此時佛陀以神通力，頃刻出現於長者家的中庭，全身大放光明。最勝長者看到佛陀稀有的相好莊嚴，心生歡喜，頂禮佛足後在旁坐下。此時佛陀以梵音聲對長者說：「最勝長者，如果有人能發心布施，那他立刻獲得五種不可思議的功德。」長者好奇的問：「請問是哪五種功德？」佛陀說：「第一種布施就是不殺生。若能持此不殺戒，則對於一切眾生都會慈悲護念，自然心無恐懼。」
長者心想：「人們會殺生，都是由於貧賤所造成。現在我家中財寶豐饒，當然可以不殺。這道理真好，我應該信順。」便說：「我最勝，願盡形壽不犯殺生的過失。」此時，佛陀又陸續為他開示以慈悲心持不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒的功德，可以心無恐懼。長者聽了十分歡喜，發願遵從世尊的開示，永不違犯。此時，長者滿心歡喜的想：「佛陀開示這麼精妙的道理，我應該要表示一點心意，來報答他的恩惠。」
於是長者親自到藏寶庫房選擇要供養佛陀的財寶。由於無始劫來的慳吝習氣，他想挑一些次級品來供養。說也奇怪，拿了十幾次，每次伸手都拿到最珍貴的上妙寶物。這時，長者感到心煩意亂，不知該如何是好。原來長者的布施念頭和慳貪念頭同時競湧，心中的正念與邪念正激烈地拉鋸爭戰。
佛陀觀察到這個現象，便以梵音說偈來提醒他：「施與鬥共集，此業智不處，施時非鬥時，速施何為疑。」
最勝長者聽到如來所說的偈語。內心十分慚愧，咬牙下定決心取得上好的珍寶，拿至佛前，長跪懺悔，仰望佛陀慈悲目光的注視，長者不禁失聲痛哭。這時佛陀開始為長者開示更微妙的布施、持戒、修福的道理，及如何超脫欲界種種有漏、不淨的方法。長者聽了，雙腿盤坐，細心思惟，起一念相應慧，內心立刻遠離諸煩惱塵垢，證得法眼淨。能於如來所說種種妙法，無畏受持。他立刻起身至誠頂禮，並發願成為優婆塞，盡形壽受持五戒。於是，佛陀慈悲為他授三皈依，然後離去。
就在佛陀離開不久，魔王波旬變化成具三十二相、八十種好的佛陀形象，來到長者家中，身上放出七尺的紫磨金色圓光。長者心中不禁納悶，不知佛陀為何才剛回去又折返？但他仍恭敬地頂禮佛足。
此時假佛陀說：「我原以為長者的智慧淵博，能明辨真理。所以剛才說了一些似是而非的理論，想考考你。現在要向你更正，之前所說的四諦並非是真理，只是外道所修習的錯誤知見，你可不要放在心上喔！」長者一聽，立刻發現此時站在眼前的並不是佛陀，便不假思索地回答：「住口！我已經從佛陀的開示中得到正知見，你這個邪魔，即使你再變化成任何的形象，要想讓我從正道中退轉，也是不可能的。以你小小的神通要和佛陀相比，只是以螢火之光想敵太陽的光明，以田間的小土丘要和須彌山競高，那是妄想。不管你是幻師還是波旬，都請快離開吧！我最勝不歡迎你。」魔王聽了，發現無計可施，只得無奈地離開。
